La Lluna De Saturn Enceladus Mostra Gel Fresc Hi Ha Mes Gueisers Al Petit Mon Del Gel
La gelada lluna Enceladus de Saturn té una de les característiques més sorprenents de tot el sistema solar: una sèrie d’enormes guèisers que surten de les esquerdes properes al seu pol sud i que el gel d’aigua arrenca a l’espai a causa de les enormes pressions a la superfície. Hi ha un oceà subterrani sota una gruixuda closca de gel i, possiblement, un nucli rocós que fa l'aigua salada. Les condicions sota la superfície són realment molt hospitalàries per a la presència de la vida.
No és sorprenent que això faci que els científics planetaris estiguin molt interessats en la petita lluna d’amplada de 500 km (aproximadament de la mateixa mida que el meu estat natal de Colorado). Nous resultats de les antigues observacions realitzades per la missió de la sonda Cassini , que va orbitar Saturn durant 13 anys i va fer volar a prop d’Enceladus 22 vegades , ara mostren que hi ha gel al nord hemisferi també mostra signes de frescor (a escala geològica, com a mínim). Això pot ser degut a febles guèisers, o bé a causa de l'aigua forçada a través de les esquerdes de la capa exterior de gel de la lluna.
Un mosaic de llum visible d’Enceladus, una petita lluna gelada de Saturn. Fixeu-vos en les línies paral·leles properes al pol sud; aquestes són les ratlles de tigre en què erupcionaven guèisers d'aigua. Crèdit: NASA / JPL / Institut de Ciències Espacials
Els nous mapes es van fer mitjançant l’espectròmetre de visualització i infrarrojos (VIMS) de Cassini, que prenia espectres de la superfície de la lluna en llum visible i infraroja. Un espectròmetre trenca la llum d’un objecte en colors individuals (o longituds d'ona). Alguns materials, com el gel d’aigua, absorbeixen la llum a longituds d’ona molt específiques i, en un espectre, es revelaran mitjançant immersions de brillantor (anomenades línies d’absorció ) a aquestes longituds d'ona.
VIMS va prendre molts espectres d’Enceladus al llarg del temps, mapejant tota la superfície. No obstant això, la brillantor que veu l'instrument depèn de l'angle amb què mirava la lluna, així com de l'angle del Sol al cel. Això vol dir que no es pot comparar un espectre pres alhora i un segon pres en un altre moment; heu de corregir aquests canvis d’angles.
És una tasca complexa, però això és exactament el que van fer els científics planetaris en el nou treball, creant un mapa global que corregeix aquests problemes.
Cinc vistes infraroges de la lluna Enceladus de Saturn des de Cassini, que mostren gel fresc (vermell). A la part superior: (esquerra) Hemisferi capdavanter que s’orienta cap a la seva direcció orbital i mostra signes de nous dipòsits, (mig) l’hemisferi orientat a Saturn i (dret) l’hemisferi final. Part inferior: (esquerra) Pol nord i (dreta) sud, mostrant les ratlles de tigre i el gel fresc dels guèisers. Crèdit: NASA / JPL-Caltech / Universitat d’Arizona / LPG / CNRS / Universitat de Nantes / Space Science Institute
Els mapes que es mostren aquí utilitzen colors diferents per representar diferents parts de l'espectre d'infrarojos. A causa de les diferències entre el gel fresc i el vell, el gel fresc apareix de color vermell a les imatges. El pol sud és obvi: els guèisers entren en erupció a partir d'una sèrie de profundes esquerdes a la superfície anomenades sulci (Llatí per a 'solcs' o 'solcs'; el singular és sulcus ). Hi ha una sèrie d'ells, llargs solcs paral·lels sobrenomenats 'ratlles de tigre', tot i que per a mi semblen més aviat profundes esquerdes deixades per les urpes d'un tigre.
Els guèisers allà dipositen gel fresc, de manera que tota la zona apareix vermella a les imatges. Però hi ha una gran regió centrada a 30 ° nord i 90 ° oest que també té gel relativament fresc. Això es va donar a entendre en treballs anteriors, però es mostra clarament aquí.
Hi ha una versió interactiva amb la qual pots jugar , també; feu clic i arrossegueu-lo per moure'l.
El gel fresc és gairebé segur que significa que l’aigua de sota la superfície ha pujat. No es van veure guèisers d’aquesta regió en cap dels passos de Cassini, de manera que o no n’hi ha o són molt febles. Curiosament, aquesta zona es troba directament sobre els llocs on es preveu que hi hagi 'punts calents' al fons del mar, de manera que és possible que l'aigua més càlida pugi i s'escapi lentament cap a la superfície.
Al meu entendre, això seria encara més emocionant que els guèisers, perquè seria una prova que el fons marí sota l’oceà subterrani està actiu geològicament. Es creu que el nucli d’Enceladus podria ser prou càlid per crear punts calents, amb materials bullents carregats de minerals que flueixen d’allà, igual que sortides de fumadors negres als fons oceànics de la Terra . La vida prospera en aquests llocs de la Terra, de manera que la idea de la vida a (sota!) Encèlad potser seria una mica més probable.
La missió Cassini va finalitzar el 2017 quan la nau espacial va ser llançada intencionadament a Saturn, específicament per evitar que pogués impactar una lluna i contaminar-la. Les increïbles observacions que va fer es tornen a la Terra, emmagatzemades en ordinadors, encara preparades per ser analitzades o reanalitzades, processades per científics que tenen noves idees sobre les dades antigues. En aquest cas, poden revelar un nou lloc on buscar la vida, o almenys un lloc on buscar processos geològics interessants.
És un gran llegat per a una missió fantàstica.
